En la Huerta de Alicante la propiedad del agua y de la tierra están separadas. El agua se distribuye por turnos, variando la proporción de agua disponible para cada usuario en función de los derechos de agua que haya adquirido en cada ocasión. Antes de cada rotación o turno, los tenedores de derechos de agua deben retirar sus albalaes o billetes para participar en ella. Una vez asignados éstos, se intercambian libremente en una subasta pública y en un mercado informal, donde se permite la venta y arrendamiento del agua vieja.150 Los usuarios pujan en cada período por el agua necesaria para regar sus cultivos, siendo asignada el agua a quienes estén dispuestos a pagar más por ésta.
Cuando se compara el mercado informal de Alicante con otros sistemas en los que no se permiten las transacciones, como en Valencia o Murcia, los resultados indican que el enfoque de mercado adoptado en Alicante es el más eficiente al gestionar unas disponibilidades de agua inciertas. Es decir, se produce una ganancia de eficiencia cuando se asignan porcentajes antes que volúmenes de agua entre los agricultores individuales y se permite que los derechos de uso sean transferibles.
Sin embargo, los mercados informales de agua también pueden generar asignaciones ineficientes (Thobani, 1998): aparecen situaciones de poder de mercado en los sistemas de distribución, la oportunidad de vender hace que se incremente el uso de agua subterránea, no se compensan los cambios en el caudal de retorno que se generan en esos intercambios, son siempre intercambios a corto plazo,…
